在中国北方更新世以来的地层中已有七种不同的水牛化石，从年代来看，有最早的短角水牛（Bubalus brevicornie Young），散见于河南、山西、山东和四川等地的更新世中期。

其中的河南水牛，属于短角水牛。

水牛(Bubalus)在分类学上属于哺乳类，偶蹄目，牛科，水牛属。水牛属下可以分为两个亚属，分别是亚洲水牛属和非洲水牛属。研究表明，野生的非洲水牛虽然能够或者可能被驯化和在圈养的情况下繁殖，但是还没有被驯化。现在世界上所有的驯化的水牛都是亚洲水牛属的后代。

美国1930年至1961年用海福特、短角牛和婆罗门牛杂交，培育出了肉牛王（Beefmaster），含1/2婆罗门牛血液；1910年至1940年用婆罗门牛和短角牛杂交，培育了圣格特鲁牛(Sata Gertrud 　is)，含3/8婆罗门牛血液；1936年起，用婆罗门牛与夏洛莱牛杂交，育成了夏白雷牛(Chabray)，含1/8-3/8婆罗门牛血液；用夏洛莱牛、海福特牛与婆罗门牛杂交选育出夏福特牛(Charford)，含1/8婆罗门牛。

澳大利亚20世纪30年代，采用短角牛与婆罗门牛杂交，培育出抗旱王(Droughtmaster)，含3/8-1/2婆罗门牛血液；采用海福特牛与婆罗门牛杂交，选育出婆罗福特(Braford)，含3/8婆罗门牛血液；采用安格斯牛与婆罗牛杂交，培育了婆罗格斯(Brangus)，含3/8婆罗门牛血液。这些品种的育成，带来了美国、澳大利亚肉牛业的繁荣与发展，也推动了世界肉牛业的发展。

河南水牛，属于短角水牛，可能是中国最古老的化石水牛。在四川万县发现的水牛化石被鉴定为是短角水牛。从短角水牛到圣水牛，中国北部地区均有分布，从而可以断定，水牛的驯化不一定与这一地区一点关系都没有。